Miután bűnözők ússzák meg a börtönt, és ártatlanok kerülnek rács mögé az őket megillető védelem hiányában nap, mint nap, Arthur Kirkland (Al Pacino, akinek filmben nyújtott zseniális alakítását Oscar?-díjra jelölték), a fiatal ügyvéd joggal kezd el töprengeni azon, vajon hová tűnt az igazság az igazságszolgáltatásból?
Az őszinte, idealista jogász komoly dilemma elé kerül, amikor új ügyet kap: egy jó hírben álló bírót (John Forsythe) kell védenie. A férfit egy fiatal lány bántalmazásával és megerőszakolásával vádolják ? és nem alaptalanul. Arthurnak döntenie kell, mi a fontosabb számára: karrierjének töretlen előrehaladása vagy lelkiismeretének tisztasága.