A velencei kalmárt Shakespeare 1596-ban, legtermékenyebb darabírói
korszakában, a nagy vígjátékok és nagy tragédiák korszakában írta. A
saját korában vígjátéknak játszották, a 19. századtól tragédiának, ma a
regényes színmuvek közt tartják számon. Shakespeare-ben az a jó, hogy
olyan, mint az élet - nehezen szorítható korlátok közé.A darab a virágzó
tengeri kereskedelem központjában, a nyitott, nyüzsgo, karneválos
Velencében és Belmont zárt mesevilágában játszódik.Antonio, a velencei
kalmár szereti Bassaniót, aki könnyelmuen elszórta az örökségét.
Bassanio szerencsét akar próbálni Belmontban a gazdag, szép és erényes
Portia kezéért. Ehhez pénzre van szüksége, és kihez forduljon, ha nem
Antonióhoz? Antonio minden vagyona a tengeren, ezért kölcsönt vesz fel
Shylocktól, a zsidó uzsorástól, akivel gyulölik egymást. Shylock
hajlandó a kölcsönre, még kamatot sem kér. Egy kikötése van: ha Antonio
nem fizet idoben, kivághat egy font húst a kalmár testébol. Az üzletet
lakomával pecsételik meg. Amíg Shylock a keresztények nemszeretem
vacsoráján idozik, a lánya, Jessica megszökik szerelmével, Lorenzóval,
egy velencei nemes úrral. A hozományról sem feledkezik el. ?Bearanyozza?
magát apja pénzével és ékszereivel.Belmontban kérok sora verseng Portia
kezéért, de apja végakarata értelmében csak ahhoz mehet feleségül, aki
három ládika, az arany, ezüst és ólom közül, helyesen választ. Aki nem a
megfelelo mellett dönt, nemcsak Portiát nem nyeri el. Soha nem nosülhet
meg. Portia szereti Bassaniót, halogatná a döntést, hogy minél tovább
együtt lehessenek. Bassanio túl akar lenni rajta, kockáztatós fajta.
Ahogy Antonio is. Üzletben és szerelemben egy pillanat alatt mindent
nyerhet, vagy veszíthet az ember. Bassanio azt a ládikót választja,
amelyen a felirat: ?Engem választ, aki mindent kockára tesz.? És jól
választ. Övé Portia és a vagyona. Szüksége is van rá, mert Antonio
mindenét elvesztette a tengeren. Bíróság elott áll. Shylock követeli a
neki járó egy font húst. És hajthatatlan. A törvény mellette áll. A
dózse tehetetlen. Az idegen Shylock ügyében egy idegen törvénytudót hív
segítségül.Ki lesz a bíró? Egy jó? Egy rossz?