Jostein Gaarder nevét a Sofie világa címu, gyerekeknek írt filozófiatörténete tette világszerte ismertté. A kártya titka is filozófiai kérdéseket boncolgat, s elsosorban arra keresi a választ, hogy kik vagyunk valójában, és honnan jöttünk. A regény kamasz hose, Hans Thomas Görögország felé utazik édesapjával, hogy megkeressék a fiú édesanyját, aki elhagyta oket. Az utazás egyik állomásán a városka öreg pékmestere négy zsömlét ad Hans Thomasnak, aki az egyik zsömlében titokzatos könyvet talál. A zsömlekönyv rejtélyes családregény, s Hans Thomas lassan rájön, hogy a saját családtörténetét olvassa. Megtudja, hogy kik voltak a nagyszülei, hogyan találtak egymásra szülei, s miért hagyta el oket az édesanyja.
Különös kártyajáték folyik: 52 kártyalap elevenedik meg, hogy Hans Thomas megérthesse, ki is o valójában, s ki az a titokzatos Joker, aki ?túl sokat gondolkodik, s túl sokat tud?. Miközben a fiú maga is résztvevoje, szereploje lesz a családregénynek, útjuk is a végéhez ér: de vajon sikerül-e hazavinni a gyönyöru mamát? O vajon tudja-e, hogy kicsoda is tulajdonképpen, s tudja-e már Apa, Hans Thomas, s tudjuk-e mi is, mindannyian?